O que são terras raras?

As terras raras são um grupo de 17 elementos químicos da tabela periódica, compostos por:

15 elementos da série dos lantanídeos: lantânio (La), cério (Ce), praseodímio (Pr), neodímio (Nd), promécio (Pm), samário (Sm), európio (Eu), gadolínio (Gd), térbio (Tb), disprósio (Dy), hólnio (Ho), érbio (Er), túlio (Tm), itérbio (Yb) e lutécio (Lu).

Mais dois elementos quimicamente semelhantes: escândio (Sc) e ítrio (Y).

Apesar do nome, "terras raras", esses elementos não são exatamente raros na crosta terrestre. O problema é que eles raramente são encontrados em concentrações economicamente viáveis para extração.

As terras raras são fundamentais para a fabricação de tecnologias modernas, como:

• Imãs superpotentes (neodímio, disprósio)
• Baterias recarregáveisTelas de LED e LCD
• Lâmpadas fluorescentes
• Veículos elétricos
• Turbinas eólicas
• Equipamentos militares e espaciais

Como é feita a extração das terras raras?

A extração de terras raras é um processo bem complexo — e um dos grandes desafios para torná-las sustentáveis e economicamente viáveis.

Mineração

As terras raras não são encontradas puras, mas misturadas em rochas e minerais. Os principais minérios são: 

• Bastnasita
• Monazita
• Xenotima
• Lateritas ricas em ítrio

A mineração pode ser feita a céu aberto ou subterrânea, dependendo da geologia local.

Beneficiamento

Após a extração, o minério passa por um processo físico para separar os minerais valiosos do material estéril:

• Trituração e moagem da rocha
• Flotação, separação magnética ou gravítica
• Obtenção de um concentrado de terras raras

Separação química (refino)

Essa é a etapa mais difícil e poluente. Os elementos de terras raras são quimicamente muito parecidos, o que torna a separação demorada e custosa.

• Usa-se ácidos fortes (como ácido sulfúrico ou clorídrico) para dissolver os minerais.
• Depois, ocorre a extração seletiva com solventes para separar elemento por elemento.

É aqui que estão os maiores impactos ambientais, pois o processo gera:

• Resíduos tóxicos
• Lama radioativa (especialmente se houver tório ou urânio no minério)
• Risco de contaminação da água e do solo

Purificação e transformação

Após a separação, os óxidos de terras raras podem ser:

• Usados diretamente (óxidos de lantânio, cério, etc.)
• Transformados em ligas metálicas, imãs ou componentes industriais

Principais países produtores de terras raras

Embora as terras raras estejam distribuídas globalmente, a produção é concentrada em poucos países:​

• China: líder absoluta, responsável por cerca de 95% da cadeia produtiva mundial de terras raras, incluindo extração e refino. Bayan Obo, na Mongólia Interior, é a maior mina de terras raras do mundo.
• Brasil: possui a segunda maior reserva mundial, com 23% das reservas globais. Minas Gerais, Goiás e Bahia têm grandes jazidas. A região de Araxá (MG) é uma das mais importantes.
• Índia: detém aproximadamente 7,7% das reservas globais, ocupando a terceira posição. Presença no estado de Odisha e na costa sul (Kerala e Tamil Nadu).
• Vietnã: anteriormente em segunda posição, teve suas reservas revisadas, caindo para a sexta posição em 2024.
• Austrália: possui reservas significativas e tem investido em aumentar sua produção para reduzir a dependência da China. Detém a Mina de Mount Weld, uma das maiores fora da China.

Qual a importância das terras raras?

As terras raras são essenciais para a tecnologia moderna — mesmo em pequenas quantidades, elas são fundamentais para o funcionamento de diversos equipamentos do nosso dia a dia e em setores estratégicos como defesa, energia e medicina.

Alta tecnologia

• Imãs superpotentes (neodímio, disprósio): presente em fones de ouvido, HDs, turbinas eólicas e motores de carros elétricos.
• Telas de smartphones, TVs e monitores (itérbio, térbio, europium): usadas para cores mais vivas e alta resolução.
• Lentes de câmeras e lasers (lantânio, praseodímio)

Indústria verde e energia renovável

• Motores de veículos elétricos e híbridos usam imãs com terras raras.
• Turbinas eólicas dependem dessas ligas magnéticas para operar com eficiência.
• Painéis solares também podem conter terras raras para melhorar o rendimento.

Defesa e segurança

• Sistemas de orientação de mísseis
• Sensores e radares
• Equipamentos de visão noturna
• Satélites e comunicações militares

Medicina e pesquisa

• Máquinas de ressonância magnética (gadólínio)
• Luminóforos para diagnósticos médicos
• Aplicações em tratamentos de câncer e estudos com radioisótopos

Importância geopolítica

A importância geopolítica das terras raras cresceu muito nas últimas décadas — hoje, elas são vistas como recursos estratégicos, quase como o petróleo já foi no século XX. Quem domina a cadeia de produção das terras raras tem vantagem econômica e política, pois esses materiais são críticos para várias indústrias. Por isso, países como EUA, China e membros da União Europeia estão investindo fortemente em exploração e reciclagem desses materiais.

A China controla cerca de 60% a 70% da produção global de terras raras, e domina mais de 85% do refino mundial. Isso dá ao país uma vantagem estratégica gigante, pois:

• Exporta para o mundo inteiro, incluindo rivais como EUA, Japão e Europa.
• Já limitou exportações por motivos políticos (ex: disputa com o Japão em 2010).
• Pode usar as terras raras como instrumento de pressão diplomática ou econômica.

Como já citado, as terras raras são essenciais para o desenvolvimento de mísseis guiados, satélites e drones e sistemas de comunicação e inteligência. Isso significa que nenhuma potência militar quer depender de um país rival para conseguir esses materiais.

Transição energética

A transição energética — ou seja, a mudança de uma matriz baseada em combustíveis fósseis para uma baseada em fontes renováveis — depende fortemente das terras raras. Elas são como os “ingredientes secretos” de várias tecnologias verdes.

A descarbonização da economia (carros elétricos, energia solar/eólica) exige toneladas de terras raras. Quem controla a produção:

• Ganha vantagem tecnológica
• Pode dominar cadeias produtivas verdes
• Atrai indústrias de alto valor agregado

Isso coloca as terras raras no centro da competição por liderança na economia verde. Garantir acesso seguro e sustentável a esses elementos virou prioridade nacional para vários países, e é uma chave geopolítica da nova economia limpa.