NASA vai testar tecnologia solar para levar naves ao espaço

Mais uma vez, a energia solar é uma aliada para a redução de custos. A agência espacial americana NASA vai começar a testar um novo sistema de vela solar para determinar a viabilidade de servir como propulsor espacial. A ideia é que a vela solar possa conduzir pequenos satélites e também ser usada no transporte de baixo custo de naves espaciais em missões no espaço profundo. Para fornecer a sonda que será usada para testar o sistema de vela solar, a agência selecionou a empresa NanoAvionics, com sede em Illinois.

Chamada Advanced Composite Solar Sail System ou ACS3, a missão é comandada pelo Sistema de Pesquisa Ames da NASA e consiste na implantação de um pequeno satélite em órbita baixa da Terra equipado com uma vela solar que se desenrola para cobrir cerca de 800 pés quadrados, ou pouco mais de 74m² (o tamanho de um apartamento de dois dormitórios grande).

Na prática, a vela vai propelir a nave espacial, usando a energia solar cinética gerada pelos fótons do Sol que a atingem. Segundo a NASA, apesar dessa operação gerar muito pouca força, acumula potência no vácuo sem a interferência do atrito. Isso significa que, eventualmente, uma espaçonave que usa esse método de propulsão pode acumular bastante velocidade.

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De acordo com a NASA, esse tipo de sistema de propulsão diminui bastante o custo de lançamento e operação, pois não precisa de nenhum tipo de combustível. Além disso, esse sistema pode realizar missões de longa duração, como viajar pelo sistema solar para novas descobertas e, até mesmo, assumir tarefas ainda mais complexas, como a mineração de asteroides no espaço profundo, o que é inviável pelos sistemas de combustível convencionais pelos custos e a logística.

Testes anteriores

A tecnologia de vela solar não é uma novidade. Em 2011, a NASA voou uma vela solar de teste, mas um segundo voo de demonstração chamado Sunjammer foi cancelado antes do lançamento previsto para 2014.

No ano passado, a organização científica The Planetary Society financiou sem fins lucrativos o lançamento e a operação da sua própria sonda do tipo vela solar. A missão chamada de LightSail 2 comprovou sua capacidade de elevar a órbita de um pequeno satélite usando apenas a força do Sol. O experimento mantém-se ativo e a entidade tem planos de realizar futuras missões.